バイオ燃料を使って自動車レースをしている人たちを取材した。

撮影協力：マツダ株式会社

はじめに

一時期、これからの自動車は全て電気自動車になる、みたいな雰囲気があった。ただ、発電所などを取材したことのある自分としては、その流れに、ものすごく違和感を感じていた。電気をどうやって作るのかって話が、抜け落ちているからだ。実際、資源エネルギー庁のウェブサイトによると、水力を含んだ再生可能エネルギーの割合が約２０％、化石燃料（石炭、石油、天然ガス）の割合が約７６％だ。言い換えれば、電気の７割以上を、輸入に頼っているってことだ。そんな状態で電気自動車ばっかりになったらどうなるのか…。そんなことを考えながらネット上をうろうろしていたら、バイオ燃料を使って自動車レースをしている人たちがいるのを見つけたので、取材を申し込んでみた。

取材を受け入れてくれたのは、マツダ株式会社さん。そう、自動車メーカーのマツダさんだ。マツダさんは、２０２１年から、バイオディーゼル燃料を使って自動車レースに参加している。バイオディーゼル燃料っていうのは、一般的に植物から作ったものや食用油の廃油から作ったものを指すんだけど、今回の取材で使われているのは、「藻」から作られた燃料だ。取材させてもらったレースは、スーパー耐久シリーズ第５戦、鈴鹿サーキット。このスーパー耐久シリーズは、元々市販車を改造した車両のみで行われていたレースで、メーカーの参加はできなかったのだが、２０２１年からメーカーであっても技術開発の目的であれば参加できるようになった。このレースに参加する車両は、８クラスに分かれていて、スピードも大きさも違う様々な車が一度に走る。不思議な感じのレースだ。

１日目：フリー走行と予選

今回の取材では、マツダさんの許可以外に、鈴鹿サーキットさんからも許可をもらわなければいけなかった。レース中にピットなどの立入禁止エリアで撮影をするためには、「メディアパス」という許可証が必要なのだ。このメディアパスには、３種類あって、僕が発行してもらったのは一番下のランク。立入禁止エリアの中では、ピットとパドックにしか入れない。車が走ってくるピットレーンやコース脇などに行くのは、上位のメディアパスが必要で、それには過去の取材実績が求められる。ということで、雑誌に載ってるような写真は出てこないよ。

現地に着いて、まず始まったのは、フリー走行。車両やコースの状態を確認するための時間だ。ピット作業もあり、今回の取材のポイントでもある、バイオ燃料の注入も行われていた。この燃料はユーグレナ社製で、先もちょっと触れたように藻から出来ている。なお、燃料を入れる時は、消火器を構えている人が必要。また、ピット作業をする人は、耐火服にフルフェイスのヘルメットという服装が義務付けられている。

フリー走行の後は、予選。つまり、スタート時の順番を決めるためのタイムアタックの時間だ。この辺りから、パドック内の緊張感が高まってきて、狭いピット内での撮影は、お預けとなってしまった。

そうそう、今回の主役は、上の写真に写っている５５号車「MAZDA SPIRIT RACING MAZDA3 Bio concept」だ。MAZDA３を改造した車で、元々のデザインがかっこいいのに、オーバーフェンダーなどが付いて、さらにかっこよくなってる。タイムアタックは、２０分ずつ、計４回。各チームに３〜４人のドライバーがいるので、時間を区切って走る。タイムアタックが終われば、１日目が終了だ。

２日目：レース本番とインタビュー

レースに関わっている人へのインタビュー

佐々木さんの仕事内容とは？

「レースの運営です。具体的には、チームづくりや車の準備です。チームには、４０〜５０人くらいの人が参加しますので、仕事がスムーズに回るようにサポートをしています。チームの中は、ほとんどがマツダの社員ですが、５５号車のメカニックは、広島マツダ（販売店）の方に協力していただいています。」

５５号車について

「５５号車は、市販車ではありません。市販車は、１.５リットルか１.８リットルのエンジンを積んでいますが、これには、２.２リットルのディーゼルエンジンを積んでいます。また、次世代の量産に関わる技術、例えばピストンだったり、システムだったりを、載せています。燃料は、ユーグレナさんのバイオディーゼル燃料を使っています。」

マツダさんが、このレースに参加している意義とは？

「実は、バイオ燃料は、エンジンに特別な改良をしなくても使えます。もちろん、レースをする上では、微妙な調整をしますが、それは、限界領域の話ですので、普通に走る分には、差がわからない程度です。ただ、使い続けていてもエンジンに問題がないかどうかは、検証してみなければ分かりません。だからレースの場を使って検証しています。また、市販車の開発でテストをする時には、高速走行のテストもするのですが、あくまで高速道路など走った場合を想定していますので、そんなに長時間のテストをするわけではありません。アウトバーン（ドイツにある速度無制限の道路）でも、長時間、最高速で走るわけではないですから。そういった意味でも、レースで５時間、全力で走らせる機会というのは重要なのです。また、私は開発にずっといましたので、レースで得られた知見を、量産車に活かすべきかどうかの判断もできます。活かせるものがあれば、開発にフィードバックしています。」

マツダさんは、どんな車づくりを目指しているのか。

「お使いいただく方々の選択肢を増やしたいと思っています。例えば、ディーゼルエンジンは、寒冷地に強い特性を持っています。また、内燃機関が持つ、車を操ることの楽しさも知っていただきたいと思っていますので、潤滑油も含めて内燃機関をクリーンなものにする方法を考えています。」

レース活動のやりがいや楽しさとは？

「開発などですと２年とか３年の時間をかけて、多くの人と関わりながら進むんですけど、レースって短期間の中で集中的に車を仕上げて、５時間という時間の中で、トラブルを含めて全部瞬間的に対応して行かなければなりません。何かあった時に、ガッと集中してやる瞬発力のようなものが必要で、アドレナリンが出るような感覚がしてワクワクするんだと思います。」

レースの方は、どうなった？

インタビューをしたのは、一般の人がサーキット内やピット周辺を見学できる「ピットウォーク」と呼ばれる時間だったのだが、その間は雨が降っていた。天気予報にはなかった雨だったので、楽しそうな雰囲気とは裏腹に、ピットの中ではタイヤをレインタイヤにすべきかどうかで、てんやわんや。

雨が止んで、コース上に出て来た各車両。このレースは、タイム順に並び、ペースカーの後ろを一周走った後で、スタートする。後で知ったんだけど、グリッドに並んでしばらくの間は、一般の人でも間近で見学できるみたいだね。

こんな感じで５時間走るんだけど、レースの撮影なんて初めてなもんだから、上手く撮れない（涙）いろいろ試しているうちに、あっという間に５時間が経ってしまった。コース脇に出られる条件だったとしても、そんな所に行っている余裕は、全くない。何が上手くゆかないって、シャッタースピードを早くすれば、カチッとした写真になるんだけど、止まってるみたいになっちゃう。シャッタースピードを遅くして流し撮りをすると、躍動感は出るけどブレブレになってしまう。いや〜、難しい。望遠レンズで、もっと躍動感を出したい！なんて思っているうちに、レース終了。

おわりに

全く知らない世界を知るのって、すっごく楽しい。映画やテレビでしか見たことのない世界が、目の前にある不思議。そして、何よりエンジンの音！ レース用の車なので、結構な音で走る。街中だったらうるさいだけだけど、ここでは、なぜかワクワクしてくる。マツダさんには、ぜひ、内燃機関を使った車でSDGsを目指していただきたい。

写真と文、西澤丞。取材は、２０２４年９月に行いました。